Demokrasi nedir? Dünyanın birçok bölgesinde uğruna milyonlarca insanın hayatlarını "feda" ettikleri bu "kutsal" kavram neyi ifade eder?Charles Tilly Demokrasi kitabında konuya tarih siyaset bilimi ve sosyolojinin "sınır"larını yok sayarak karşılaştırmalı-analitik bir yaklaşımla eğiliyor. Tilly günümüzde daha iyi bir yaşam sürme mücadelesi veren halklar tarafından pek çok değer atfedilen "demokrasi"nin önündeki perdeleri aralamaya çalışıyor; yalnızca demokratikleşme süreçlerini değil demokratikleşmenin geri çevrildiği süreçleri de inceliyor. Toplumsal kurumların demokratikleşmenin gerçekleşip gerçekleşmeyeceği ya da nasıl
gerçekleşeceği konusundaki tayin edici rolüne vurgu yaparak kitabı hakkında şunları söylüyor:

"Demokrasiler nasıl ve neden ortaya çıkarlar? Demokrasiler neden bazen yok olurlar? Daha genel olarak tüm ülkelerin demokratikleşmesine ya da demokratikleşmesinin geri çevrimine sebep olan nedir? Bu kitap tüm dünyayı ve insanlık tarihinin çok büyük bir bölümünü kapsamı içine alarak demokratik rejimleri doğuran süreçlerin sistematik bir analizini sunmaktadır. Demokrasinin kapsamındaki ve karakterindeki çeşitlenmeyi ve de değişimi insanlık deneyiminin geniş yığınları üzerinden açıklamaya çalışmaktadır. Demokrasinin kapsamının ve karakterinin kamusal hayatın kalitesi üzerinde yarattığı farklılığın ne olduğunu sormaktadır. Bu kitap demokrasiyi ciddiye almaktadır."