On altıncı yüzyıl İtalyasında, zalim Dük Federico'nun topraklarında, karısını genç yaşta kaybettikten sonra küçük kızıyla birlikte güç koşullar altında, açlık ve yokluk içinde yaşamaya çalışan Ugo DiFonte, hayatta kalabilmek için her çareye başvurur. Ölümden kurtulmak için, hiçbir şey bilmediği bir konuda çalışmak üzere Dük'ün emrine girmeyi bile göze alır: Dük'ün, dilini kopardığı eski çeşnicibaşının yerini alacaktır. Düşmanı çok olan Dük'ün ömrünün de pek uzun olmayacağını anlayan Ugo'nun yaşamını sürdürmesinin tek yolu, Dük'ün ömrünü olabildiğince uzatmaktadır. Ugo, bir yandan çeşit çeşit yemekler, soslar, baharatlar, zehirler, panzehirler öğrenirken, bir yandan da kurnazlığı, cesareti ve hayal gücü sayesinde hem kendinin hem de Dük'ün hayatını pek çok kez kurtarır. Yıllar sonra Ugo'nun kızı Miranda'nın kaderini de ne yazık ki Dük çizecektir. Peter Elbling'in zenginlik ve yoksulluk, açlık ve bolluk, özgürlük ve kölelik, akıl ve kör inançlar arasında ilerleyen bu masalsı romanı, yalnızca bir köylünün bakış açısından Rönesans'ın duyarlıkları ve gelenekleriyle alay etmekle kalmıyor, okuru, derebeylikleri, şehir devletleri, entrikaları, soyluları ve köylüleriyle on altıncı yüzyıl İtalyasında ilginç bir yolculuğa çıkarıyor.