Sığınmacılık, göçmenler için genellikle mülteci statüsü alana kadar geçen süreçteki sığınma durumunu ifade eder. 10898 sayılı Resmi Gazete'de 05.09.1961 yılında yayımlanan "Mültecilerin Hukuki Durumuna İlişkin Sözleşme" nin 1. maddesinde sığınmacı şöyle tanımlanmaktadır:
"1 Ocak 1951'den önce meydana gelen olaylar sonucunda ve ırkı, dini, tabiiyeti, belli bir toplumsal gruba mensubiyeti veya siyasi düşünceleri yüzünden, zulme uğrayacağından haklı sebeplerle korktuğu için vatandaşı olduğu ülkenin dışında bulunan ve bu ülkenin korumasından yararlanamayan, ya da söz konusu korku nedeniyle, yararlanmak istemeyen yahut tabiiyeti yoksa ve bu tür olaylar sonucu önceden yaşadığı ikamet ülkesinin dışında bulunan, oraya dönemeyen veya söz konusu korku nedeniyle dönmek istemeyen kişi."