Orta sınıftan bir ailenin çocuğu olarak ailesinin mali sıkıntılarıyla büyüdü. Çocuk denecek yaşta okuldan ayrılarak fabrikada çalışmaya başladı. Bu dönemde yaşadıkları sanatının ve kişiliğinin oluşmasında önemli bir rol oynadı. İşçi sınıfının yaşamını sıkıntılarını yakından tanıma fırsatını buldu. Gençlik yıllarında parlamento muhabiri olarak bir gazetede çalışmaya başladı. Bu deneyimi siyasi görüşlerini büyük ölçüde etkiledi. Bu dönemde çeşitli gazete ve dergilere deneme öykü ve çizgi romanlar yazdı. Kısa sürede sevilen bir yazar oldu ve roman yazarlığına başladı.
Dickens Victoria döneminin en büyük İngiliz yazarı olarak kabul edilir. Eserlerinde Sanayi Devrimi sırasında geniş kitlelerin çektiği acıları ve yoksulluğu gerçekçi bir bakışla anlatmıştır.
1854 yılında yazmış olduğu "Zor Yıllar"da ise daha önceki roman ve öykülerine göre daha gerçekçi bir hava vardır. Dickens bu romanında yaşadığı toplumu kapsamlı olduğu kadar gerçekçi bir tablo içinde yansıtır. Siyasal açıdan eskisine göre daha umutsuz duygusal planda daha trajiktir. Taşlamaları daha sert mizahı daha sönüktür. Konu ile olay örgüsü arasındaki ilişki kusursuz denebilecek düzeydedir. Karakterler de romanın genel yapısı ile daha uygunluk içinde yapıyı daha tamamlayıcı niteliktedir.