Les Contes de Voltaire (1694-1778) sont la partie la plus vivante de son uvre : y éclatent sa sobriété, sa vivacité d'esprit et de style. Ses tragédies, que ses contemporains trouvaient géniales, ont été oubliées. Ses écrits philosophiques ont parfois vieilli ; mais ses contes ont résisté à plus de deux siècles de bouleversements sociaux et intellectuels. Ils continuent de symboliser l'esprit français et son humanisme, et restent, grâce à la pureté de leur écriture, un sommet de la langue française.
Zadig, ou La destinée, histoire orientale, est un court roman qui, dès sa parution (1747), connut un vif succès. Voltaire, qui, au début, craignant des poursuites, ne le signa pas, a, sous la forme d'un conte oriental, rédigé un malicieux roman à clé où il dénonce les abus d'un clergé complice de la tyrannie et de l'injustice, et la malhonnêteté des courtisans. C'est l'une de ses uvres les plus représentatives par son style à dire beaucoup en peu de mots.