Tolstoy'un arka planda XIX. yüzyıl Rusya'sının toplumsal yapısını anlattığı zengin ve asilzade Prens Dimitri Nekludov'un değişim öyküsü. Genç yaşlarında teyzelerinin konağında âşık olduğu hizmetçi kız güzel Katyuşa'ya yaşattığı acı olaylardan pişmanlık duyan Prens Nekludov bütün varlığını terk etmeyi göze alarak ona yardım etmeyi bir onur meselesi olarak görmektedir. Prensin mücadelesi aynı zamanda Rus bürokrasisi mahkemeleri hapishaneleri hakkında içler acısı manzarayı mükemmel bir şekilde gözler önüne sermektedir. Bütün bir hikâye boyunca Prensin görev bilincine dayalı ahlak anlayışı ustaca işlenmektedir. Ayrıca romanda devrim öncesi Rusya'sından insan yaşamlarından kesitler de sunulmaktadır: zenginler fakirler köylüler asiller devrimciler. Romanda yer yer geleneksel din anlayışı da eleştirilmektedir.