Wilhelm Radloff'a kadar Türk dili ve genellikle Türklükle ilgili araştırmalar, ancak o zamana kadar bilinen sınırlı sayıda eserlere dayanılarak yürütüldüğünden, Türk dili, tarihi ve sanatı konusundaki düşüncelerin çoğu kuram çerçevesini aşamamakta idi. Orhon yazıtları daha okunamamış, Doğu Türkistan'daki zengin Uygur dili ve kültürü malzemesi ortaya çıkarılarak incelenememiş, Kâşgarlı Mahmut'un Divanü Lûgat-it-Türk'ü bulunamamıştı.
Bundan başka, bilginlerin, XIX. yüzyılda Türk dünyasının genel durumu, boyların lehçe özellikleri, sayıları, dağılışları vb. konusunda açık bilgileri yoktu, bu bakımlardan da yerinde ve toplu araştırma ve derlemeler yapılamamıştı. Yerinde araştırma yapan Finlandiyalı M. A. Castren (1813-1852, Sibirya), Macar H. Vambery (1832-1913, Anadolu, İran, Türkistan) vb. gibi bazı büyük gezgin Türkologlar ortaya çıkmakla birlikte, bunların araştırmaları da yöresel kalmıştır. İşte bütün bu noksanlıklar içinde Wilhelm Radloff, bütün "Türkoloji" alanında dönem açan bir dev bilim adamı olarak sivrilmektedir.