Ali Bey zengin bir ailenin tek çocuğudur. İyi bir öğrenim görür. Ancak aldığı bilgilerin kişiliğinin gelişmesinde etkisi olmaz. Yirmi yaşlarında iken babası ölünce keyfine göre yaşamaya başlar. Babıâli'de kâtip olarak çalışmaktadır. Bir gün Çamlıca'da Mehpeyker adlı güzel fettan bir kadınla tanışır ona âşık olur. Ali Bey'in annesi Fatma Hanım Ali Bey'in davranışlarından kuşkulanır ve hafif meşrep bir kadınla ilişkisi olduğunu öğrenir. Ali Bey'i Mehpeyker'den vazgeçirebilmek için eve Dilâşûb adında bir cariye alır...
Namık Kemal İntibah romanını 1873-1876 yılları arasında sürgünde bulunduğu Magosa'da kaleme almıştır. Amacı Osmanlıca'nın roman yazımına uygun olduğunu göstermektir. Yazar romana "Son Pişmanlık" başlığını koymuştur. Dönemde yapılan yayınları denetleyen kurum romanın başlığını yazara danışmaksızın "İntibah: Sergüzeşt-i Ali Bey" (Uyanış: Ali Bey'in Macerası) olarak değiştirmiştir.