ngin bir ailenin çocuğu olarak doğdu. Önce annesini sonra babasını kaybetti yakınları tarafından büyütüldü. Çocukluğundan beri gerçekleri incelemeye karşı ilgisi vardı. Öğrenimini tamamlamak için Moskova'ya gitti. Çalışkan zeki bir öğrenci olarak başarı ve sevgi kazandı. Voltaire'i ve J.J. Rousseau'yu okudu. Eserlerinde bu iki yazarın kuvvetli etkisi görülür. Köylüler arasında yaşadı.

Bir süre orduya girdi; Kafkasya'ya gitti. 1845'te Kırım savaşı'na subay olarak katıldı. Sonra askerlikten ayrılıp Petersburg'a gitti. Bir kısım eserlerini sakin geçirdiği o yıllarda yazdı. Sahip olduğu soyluluk ünvanı onu sıkıyordu. Çok mütevazi bir hayatı vardı. 1862'de evlendi.