28 Ağustos 1749 tarihinde Almanya'nın Frankfurt şehrinde varlıklı bir soylu olan avukat Johann Caspar Goethe ile dönemin Frankfurt Belediye Başkanı'nın kızı Catharina Elisabeth Textor'ın ilk çocuğu olarak dünyaya geldi. Aydmlıkçı ve modern görüşlere sahip babası Johann Caspar oğluna özel öğretmenlerin eğitiminde ve kendi yol göstericiliği doğrultusunda küçük yaşlardan itibaren oldukça iyi ve kapsamlı bir eğitim verdi. Özellikle dil öğrenimi konusunda ısrarcı oldu. Goethe Latince Yunanca Fransızca İbranice ve İngilizce dersleri alırken bir yandan dans eskrim ve biniciliği öğreniyor; sanatla da ilgileniyordu.
Şiirleri doğa felsefesi roman ve oyun yazarlığıyla tanındı. Hukukçuydu. Düşünsel kuramsal ve sanatsal ışığını başta kendi ülkesi Almanya olmak üzere tüm Avrupa'nın Ortaçağ karanlığının üzerine yaymıştır.; Friedrich von Schiller İle birlikte aydınlıkçı duygusal ve romantik bir akımı temsil eden Wiemar Klasisizmi'nin başrol oyuncularından biri olmuş ve Alman edebiyatında izleri silinmeyecek etkiler bırakmıştır. Aydınlanma dönemi Batı edebiyatının dev isimlerinden biri ve dünyaca ünlü "Fausf adlı şiirsel felsefik oyunun yazarıdır özellikle bu oyunda ortaya koyduğu insan simyası bitki morfolojisi ve hayvan dünyasının birbirlerinden etkileşimi ışık ve renklerin karakterleri çağrışımları gibi konularda felsefik yaklaşımlarda bulunmuş çağını aşan bilimsel teoriler ortaya atmıştır. Modern duruşu ve dikkat çeken görüşleriyle sadece Almanya'yı değil tüm Avrupa'yı etkisi altına almış; modern ve aydınlanmış Batı kültürünün müziğinin şiirinin ve felsefesinin evrimsel sürecinde birçok sanatçıya ilham kaynağı olmuştur. Romantizm Akımı'nı başlatmıştır.
1782 yılında Hıristiyanlığı reddettiğini açıklayan Goethenin sonradan Müslümanlığı benimsediği öne sürüldü. Ülkemizde bazı çevrelerce bu özelliğiyle ön plana çıkarıldı. Kökeninin Selçuklu soyuna dayandığı iddia edilmektedir .