Babalar ve Oğullar'ın konusu 1859'da geçer, epilog ise, toprak köleliğinin kaldırılmasından (1861) sonraki olayları anlatır. Bu zamandaki en önemli tarihsel olay, Rus yaşayışının köklü sorunları üzerinde, aristokratik liberalizmin devrimci demokratlara karşı yürüttüğü mücadeledir. Bu mücadele iki akımın, iki tarihsel tezin reformist tez ile radikal tezin çatışmasıdır. Bu anlaşmazlık, Babalar ve Oğullar'ın nesnel tarihsel temelini oluşturmaktadır.