19. yüzyılın sonunda Alman hukuk doktrininde oluşturulan ve kamu hukukunun kurulması ihtiyacına yanıt vermesi için Fransa'ya aktarılan hukuk devleti teorisi, 20. yüzyıl boyunca kayda değer dönüşümlerden geçmiştir: Totaliter meydan okuma, normlar hiyerarşisine dayanan 'biçimsel bir hukuk devleti kavrayışı'nın aşılmasını sağlamış; hukuk güvenliğinin ve temel özgürlüklerin güvence altına alınmasına öncelik tanıyan 'maddi bir kavrayış' ortaya çıkmıştır. Hukuk devleti, 80'li yıllardan itibaren, devletin konumuna ve rolüne ilişkin felsefi ve siyasal tartışmaların merkezinde yer almıştır: Artık hukuk devletine referans, 'devlet müdahaleciliğine ve demokratik çoğunlukların muhtemel suistimaline karşı daha iyi korunma' talebini desteklemeye hizmet etmektedir.