Victor Hugo'nun adaletsizlik, kahramanlık ve aşk hikâyesi eskide kalmış suçlu geçmişinden kurtulmaya niyetli bir kaçak mahkûm olan Jean Valjean'ın kaderini izler. Ancak toplumun saygın bir üyesi olmak için verdiği çaba tehdit altındadır: sahte bir kimlik aldığı için, kendi yerine bir başkası tutuklanınca ne vicdanı buna el verir ne de köpekli polis Javert'in bitmek bilmeyen araştırmaları. Fakirlik yüzünden fahişelik yapan Fantine'in bebeğini korumaya yemin ettiği için Valjean'ın özgür kalması gerekir ve bu nedenle Javert'in işi hiç de kolay değildir. 19. yüzyılın başlarında Fransız toplumundaki kurbanlara hem zorlayıcı hem sevecen bir bakış açısıyla yaklaşan Sefiller, Waterloo Savaşı'ndan 1830 Temmuz Devrimi'ne dek uzanan epik bir öyküdür aynı zamanda.