19. yüzyıl Fransası'nda geçen hikâye kalp kırıklıkları, yıkılan hayaller tutkular ve fedakarlıklar üzerine kuruludur...
Jean Valjean, ailesini doyurabilmek için ekmek çalar. Suçunun bedeli olarak beş yıl kürek cezasına çarptırılır. Birkaç kez kaçmaya kalkıştığı için de cezası ağırlaştırılır ve on dokuz yıl hapiste kalır. Hapishaneden çıktığında artık bambaşka birisidir. Kendisine yeni bir hayat kurmak ister ama müfettiş Javert'in gölgesi onu daima takip etmektedir. Jean Valjean, Fantine'in kızı Cosette ile ilgilenmeyi kabul ettikten sonra ikisinin hayatı da tamamen değişecektir.
Fransız Devrimi'nin arifesinde geçen hikâye, ihtilalin her iki tarafının da yüzünü gözler önüne serer. "Sefiller" o dönemin şartlarını yansıtması bakımından toplumun aynası olarak görülmüştür. Eser, aradan geçen yıllar boyunca geçmişini silip yeni bir gelecek arayanların ve toplumda haksızlığa uğramışların sembolü olmuş, milyonlarca insan tarafından okunmuştur.