Anna Karenina herkesin imrendiği bir hayata sahiptir; aristokrat bir çevreye mensup asil ve güzel bir kadın olmasının yanı sıra yüksek mertebede görevli zengin bir eşi ve taparcasına sevdiği bir oğlu vardır. Tüm bunlar dışarıdan bakıldığında kusursuz bir hayatı resmetse de sevgisiz ve sıradan evlilik yaşantısı Anna Karenina'nın yüreğinde büyük bir boşluk yaratır. Çünkü o aşka susamış eksik bir kadındır. Ta ki yakışıklı subay Kont Vronski'yle tanışana kadar...

Aşkın karşı konulmaz gücüne direnen Anna Karenina sonunda kendini onun büyülü ve bir o kadar da tehlikeli kollarına atar. Fakat bu sıra dışı ilişki Anna'yı her geçen gün büyük bir çıkmaza dolayısıyla yıkıma doğru sürükleyecektir.

Tolstoy'un arka planda Rus sosyetesindeki ikiyüzlülüğün resmedildiği bu trajik aşk kader ve öz yıkım hikâyesi aynı zamanda büyük bir gerçekçilikle işlenmiş insan hayatının zengin bir portresini sunmaktadır. Anna Karenina birçok yazar ve edebiyat eleştirmeni tarafından tüm zamanların en iyi romanı olarak belirtilen önemli bir yapıttır.