Descartes Fransa'da Protestanlığı bastıran Katolik kültür tarafından eğitilmiş olmasına karşın, otuz yıl süren din savaşlarının sonunda bir daha geri dönmemek üzere ülkesini terketti ve yerinde bir seçimle, 1628'de Avrupa'nın o sıralar göreli olarak en hoşgörülü ülkesi olan ve duyunç özgürlüğünü tanıyan Protestan Hollanda'ya yerleşti. Orada, bilgiden korkan bir çağda ikinci, üçüncü vb. bir Galileo olmaktan korkmaksızın yirmi yıl yaşadı. Descartes yaşamının son günlerini kraliçe Christina'nın çağrısı üzerine gittiği İsveç'te geçirdi.İlk Felsefe Üzerine Meditasyonlar ilk olarak 1641'de altı küme "Karşıçıkışlar ve Yanıtlar" ile birlikte Latince olarak Paris'te yayımlandı. Yedinci küme "Karşıçıkış ve Yanıt"ı da kapsayan ikinci Latince yayım 1642'de Amsterdam'da çıktı. Aynı yıl yapılan Fransızca çeviri daha sonra 1647'de yayımlandı. Kitap görünürde altı gün boyunca yapılan altı Meditasyondan oluşsa da, Descartes yapıt üzerine çalışmasına 1639'da başlamıştı.