Hugo "Sefiller" adlı dev romanının ön sözünü şöyle bitirir: "Yeryüzünde yoksulluk ve bilgisizliğin egemenliği sürdükçe, böylesi kitaplar gereksiz sayılmayabilir." Yurdunun çıkarları adına siyasal kavgalardan hiç çekinmedi. Bu yüzden de tam yirmi yıl sürgünde kaldı. "Sefiller" de bu yılların ürünüdür (1862). Bu dev romanı, genç okurlara yalınlaştırılmış, kısaltılmış biçimiyle sunuyoruz.

"Sefiller" kürek mahkûmu olan Jan Valjean ve polis müfettişi Javer arasında sürüp giden bir kovalamacanın hikâyesi üzerine kuruludur. Jan Valjean, yoksul bir köylüdür, ailesini doyurmak amacıyla çaldığı yalnızca bir somun ekmekten dolayı kürek cezasına çarptırılmış, defalarca kaçma girişiminde bulunduğundan cezası katlanmış ve on dokuz yıla çıkmıştır.

Fransız Edebiyatı'nın en önemli romanlarından biri olan "Sefiller" romantik akımın etkilerini taşıyan bir eserdir.