XIX. yüzyılın sonu, New York...
Toplumsal sınıfları, ahlak anlayışı ve katı kurallarıyla oldukça muhafazakar bir kent.
Newland Archer, pek çok aristokrat gibi hukuk eğitimi almış, felsefeye düşkün genç bir avukattır. Ailesi Archer'in Weiland ile evlenmesini uygun bulur.
Heyecanlı nişanlılık dönemi bir süre sonra yerini mutsuz evliliğe bırakır.
May'in Avrupa'da yaşayan kuzeni Madam Olenska'nın zengin kocasını terk edip New York'a gelmesiyle hayatlarında yeni bir dönem başlar. Madam Olenska, bu çevrenin alışkın olmadığı kadar özgür, cesur, hayal gücü zengin bir kadındır. May'in muhafazakar, geleneklere bağlı sıkıcı haline karşın Madam Olenska sırdadışı tavırlarıyla Archer'i büyüler. Aşkının karşılıksız olmadığını anlayan Archer ilerleyen zamanlarda aşkla vicdanı, muhafazakarlıkla arzuyu, özgürlükle itaati ayırt edemeyecek kadar büyük bir girdabın içine girer.

XX. yüzyıla gelindiğinde ise ne New York eskisi gibidir, ne de insanları...