Zengin ve yakışıklı Rus Prensi Nehludov çok gösterişli ve zevk içinde bir hayat sürdürmekte iken halaların hizmetindeki güzel köylü kızı Katyuşa'yı baştan çıkardıktan sonra bırakıp gider. Yıllar sonra bir mahkemede Katyuşa ile karşılaşır.
Kaytuşa yalnız bir kadındır ve bir hastanede çalışırken bir odacı kendisine sarkıntılık yapar. Katyuşa odacıyı kendisine yaklaştırmaz. Bu sırada gürültüden dolayı hastanedeki diğer personel odaya gelir. Katyuşa da bir iftiraya kurban giderek mahkemeye verilir.
Nehludov bir vicdan muhasebesine dalar ve bunun sonucunda ne pahasına olursa olsun Katyuşa'yı kurtarmak için yemin eder.
Katyuşa'ya en çok bir kaç ay ceza verileceği düşünülürken mahkemede yapılan hatalar nedeniyle Katyuşa'ya çok ağır bir ceza verilmesi karara bağlanır.
Prens, Katyuşa'ya karşı sorumluluk duygusunun da etkisiyle evllilik teklif eder. Katyuşa ise aslında aşık olduğu Nehludov'un başına dert açmak istemediği için bu teklifi ısrarla reddeder.
Katyuşa'ya kürek mahkumiyeti verilir. Nehludov'un bütün çabasına rağmen Katyuşa Sibirya'ya sürülmekten kurtulamaz.
Nehludov da elindeki mal varlığının önemli bir bölümünü harcayarak Katyuşa ile Sibirya'ya gitmeye karar verir. Sibirya yolculuğu mahkumlar için dayanılmaz geçmektedir. Mahkumların başındaki gardiyanlar da mahkumlara çok kötü davranmaktadır. Nehludov bu kötü muameleleri önlemek için elinden geleni yapsa da bunu başaramamaktadır.
Sibirya'daki kürek mahkumiyeti sırasında Katyuşa'nın affedildiği haberi gelir. Katyuşa da başka bir mahkumla evlenerek Nehludov'u bırakır. Nehludov bütün bu olan bitenden oldukça etkilenir. Dünyada adaletin gerçekte olamayacağını düşünmeye başlar.