Günümüzde kullanılan anlamıyla "stres" terim Hans Selye tarafından "vücudun herhangi bir değişiklik talebine karşı verdiği belirsiz tepki" tanımıyla ortaya atılmıştır. Selye laboratuvar hayvanları züerinde yapılan sayısız deneyin tamamında ani fakat farklı olan zararlı fiziksel ve duygusal tetikleyicilerin (aşırı ışık çok yüksek ses aşırı sıcaklık ya da soğukluk sürekli gerilim gibi) mide ülseri lenfoid doku büzülmesi ve adrenalin patlaması gibi aynı patolojik değişimlerin ortaya çıktığını gözlemlemiştir.