Ateşli bir yurtsever olan Victor Hugo'nun yirmi yıllık sürgünü sırasında yazdığı ve Fransız edebiyatının en önemli romanlarından biri olarak kabul edilen Sefiller kürek mahkumu Jan Valjean ve polis müfettişi Javert arasında sürüp giden bir kovalamacanın hikayesi üzerine kuruludur. Yoksul bir köylü olan Jan Valjean ailesini doyurmak amacıyla çaldığı bir somun ekmek yüzünden kürek cezasına çarptırılmış defalarca kaçma teşebbüsünde bulunmuştur. Başarılı olduğu bir kaçışın ardından kurduğu yeni hayatında Valjean'ın gizlediği geçmişten şüphelenen detektif Javert'in konuya dahil olmasıyla yeniden kürek mahkumu olan Valjean birkaç yıl sonra hapisten kaçtıktan sonra teslim olmadan önce sakladığı -namusuyla kazanılmış- paralarını alır eski bir fahişe olan Fantiana'nın kızı Cosette'i bulur ve bir manastırda bahçıvan olarak çalışmaya başlar.