B udizm kaynağını M.O 5. ve 6. yuzyıllarda yaşamış Hintli bir beyzadenin (Gautama Sakyamuni) fikirlerinden almaktadır. Himayalar'ın eteklerinde kucuk bir beylikte şehzade olarak dunyaya gelen Sakyamuni icine doğduğu sınıfın ayrıcalıklarıyla luks ve sefa icinde buyumuş. Fakat genc yaşında Gautama diğer prenslerden farklı bir yol tutup luks yaşamın duyusal hazlarından uzaklaştı. Sarayın guvenli ve konforlu yaşantısını terk ile inanclı bir keşiş olmayı tercih etti. Yıllarca cile cektikten sonra 35 yaşında 'aydınlanma'ya ulaştı ve o gunden sonra Buda olarak anıldı. Yaşamının geri kalan 45 yılını takipcilerine oğretisini anlatarak gecirdi ve 80 yaşında hayata gozlerini yumdu.

Butun tarihsel kişilikler gibi Buda da yaşadığı coğrafya ve kulturun nesnel koşullarının bir sonucuydu. O'nun yaşadığı cağda Hintliler hali hazırda oldukca karmaşık bir din duşuncesiyle yuksek bir uygarlığa sahiptiler. O donemde kimi Hintli bilgeler kurtuluşa ruhun ozgurluğune kavuşmasına ancak -Vedalar'da yani Hindu'ların kutsal kitaplarında tarif edilen rituellerde ongorulduğu gibi kurallara sıkı sıkıya bağlı kalarak ve rituelleri aynı ciddiyetle uygulayarak ulaşılabileceğini one surmuşlerdi. Hatta harfiyen yerine getirilerek ayinlerin yaratacağı sihirli gucun tanrıları insanların arzuları doğrultusunda hareket etmeye sevk edeceğini soylemişlerdi. Diğerleri ise; duşunsel yollarla zihnin serbest bırakılmasının insanı kurtuluşa kavuşturacağını savunuyorlardı. Bu goruşu savunanlar icin asıl erek bireysel olmayan ve butun evreni kaplayan kozmik yasa 'Brahman' ile her insanın icinde varolan fiziksel yasa 'Atman'ın birleşmesi bir olmasıydı.