Patna gemisinin ikinci kaptanı Jim, kahraman olma hayalleri kuran basit ve duyarlı bir genç adamdır. Ancak gemi batma tehlikesi geçirdiğinde Jim'in verdiği yanlış bir karar benliğini ve hayatını altüst eder. Denizciliğin yazılı olmayan kurallarından birini çiğnediği için ömür boyu sürecek bir utancın ve suçluluk duygusunun yükü altında ezilen Jim, sonunda Malaya yakınlarındaki Patusan ülkesine kaçar. Bu egzotik ülkede kendisiyle barışmaya çalışırken yeni bir kimlik edinir.

Condrad'ın 1880 yılında Penang'dan Cidde'ye yaklaşık bin Malaya'lı hacı adayını taşıyan S.S. Cidde gemisinin geçirdiği kazadan esinlenerek kaleme aldığı ve en iyi psikolojik romanlardan biri kabul edilen eser kimlik, suçluluk duygusu ve ahlak kavramı üzerine etkileyici bir meditasyondur. Ahlakı insanın hiçliğe, yozlaşmaya, çevresini kuşatan, bazen de farkına varmadığı kendi içindeki kötülüklere karşı oluşturduğu bir savunma kalkanı olarak yorumlayan yazar, bu engel yıkılıp da insanın içindeki kötülükle dışarıdaki kötülük karşılaşırsa ne olur sorusunun yanıtını ararken, bir yandan da  okurları en derin korkularıyla yüzleşmek zorunda kaldıkları karanlığın kalbine götürür.