Sosyal bilimler alanında kullanılan bir çok kavram gibi federalizmin tanımlanması konusunda yazarlar arasında önemli görüş ayrılıkları vardır. Kökeni bakımından "federal" sözcüğü "anlaşma" "sözleşme" anlamındaki Latince "foedus"tan gelmektedir. En yalın ve geniş anlamıyla ele alındığında; federalizm çeşitli grupların işbirliği yapmak üzere birlik oluşturmasını ifade eder.