David Copperfield öksüz bir çocuk olarak dünyaya gelmiştir.  Üvey babası tarafından kötü müamele görmüş, sonra da yatılı okula gönderilmiştir. Zorluklarla geçen çocukluk döneminin ardından Teyzesi Betsey Trotwood sayesinde hayata tekrar tutunmuştur. Masum ve dürüst kişiliği sayesinde kendine pek çok dost edinmiştir. Kayıplarla ve kazanımlarla dolu bir gençlik dönemi geçirmiştir.
Kitapta David Copperfield'ın anıları anlatılırken onun çevresindeki pek çok insanın hayatına da değinilmektedir. Yolları beklenmedik şekilde kesişen birbirinden farklı insanların üzüntüleri, sevinçleri, umutları, hayal kırıklıkları, başarıları, başarısızlıkları, beklentileri ve pişmanlıkları David'in yaşadığı çarpıcı olaylar üzerinden anlatılmıştır.