Günümüzde Rönesans'la birlikte ortaya çıkan hümanizm akımının yaratıcılarından ve en büyük temsilcilerinden biri olarak bilinen Rotterdamlı Erasmus 1466 yılında Hollanda'nın Rotterdam kentinde doğdu. Bugünkü ortaöğretime denk gelen bir öğrenim döneminin ardından Augustin Tarikatına girerek rahip oldu. Ancak hiçbir zaman geleneksel anlamda bir rahip olarak etkinlik gösteremedi; kendini daha çok bilime adamak istediği gerekçesiyle dini makamlardan "cüppe giymeme" izni aldı. Paris Üniversitesine devam etti. 1499'da İngiltere'ye gittiğinde John Colet Thomas Morus (More) gibi aydınlarla tanıştı ve bu dostluklarla ufku daha da genişledi. Papalığın düşünceler üzerinde kurduğu hegemonyaya karşı çıkarak gerçek Hıristiyanlık ruhunu antikçağın yalınlığında aradı. Güzel sanatların ve bilimlerin yayılmasını Avrupa'nın ortak bir sanat ve bilim anlayışının çatısı altında birleşmesini hümanizmin birinci koşulu saydı. Özgün yapıtlarıyla ve çevirileriyle antikçağ düşüncesinin Avrupa'da yayılmasına çok büyük katkılarda bulundu. Luther'in reformları başladığında kilisenin yenilenmesi görüşüne katılmakla birlikte Hıristiyan dünyasının kargaşaya parçalanmaya sürüklenmesine şiddetle karşı çıktı. 1536'da Basel'de öldüğünde Avrupa'nın düşünce yaşamında papaların bile ziyaretine geldikleri bir kişi olacak kadar saygın bir yer edinmişti.