New York'tan Buenos Aires'e giden büyük bir geminin yolcuları arasında Dünya Satranç Şampiyonu Mirko Czentovic de bulunmaktadır. Satranca meraklı bir grup yolcu; kendini beğenmiş açgözlü ve eğitimsiz olmasıyla tanınan bu satranç ustasını ücreti karşılığında onlarla oynamaya razı eder.  İlk oyun beklendiği gibi Czentovic'in galibiyetiyle sonuçlanır ama ikinci oyunda sıra dışı bir şey olur. Ansızın çıkagelen gizemli bir yolcu oyunun gidişatını değiştirir.

Peki dünya şampiyonuyla boy ölçüşebilen bu yolcu kimdir? Henüz keşfedilmemiş bir satranç dehası mı? Yoksa kendini saklayan çok ünlü bir usta mı?

Gruptakiler ne yapıp edip bu ikiliyi bir düelloya ikna etmeye karar verirler. Böylece gizemli yolcunun kim olduğunu da öğrenebileceklerdir.

Stefan Zweig'ın Nazi işgali altındaki Avrupa'nın durumundan duyduğu üzüntü nedeniyle intihar etmesinden kısa bir süre önce tamamladığı bu eser kaleme alındığı dönemin zıtlıklarını bir satranç tahtasının üzerinden anlatmaktadır.