Emma Rouault est la fille d'un fermier normand. Elle épouse Charles Bovary médiocre officier de médecine. Sa vie avec lui dans une bourgade normande la déçoit beaucoup : elle ne ressemble guère à celle que lui faisait rêver les romans sentimentaux dont elle a abreuvé son imagination dans le couvent où elle a été élevée. Elle tente de rendre sa vie plus exaltante par des liaisons adultères et des achats de luxe. Mais ils la conduiront à sa perte. Par ce roman dont le réalisme a fait scandale Flaubert dénonce les méfaits de l'esprit romantique sans le mépriser pour autant : il a écrit : « Mme Bovary c'est moi. »

 « Madame Bovary est un livre avant tout un livre composé médité où tout se tient où rien n'est laissé au hasard de la plume et dans lequel l'auteur ou mieux l'artiste a fait d'un bout à l'autre ce qu'il a voulu. »
Le Moniteur universel (M. Sainte-Beuve)