Faust'un konusu 16. yüzyılda Almanya'da ya-şamış büyüye ve simyaya düşkün şarlatanlıklardan  geri  kalmayan  Doktor  Faustus'a  ve onun Alman efsanelerindeki izdüşümlerine kadar geri gider. Goethe "aydınlanma" hareketinin ve bu hareketin Alman burjuva-aristokrat aydını  üzerindeki  etkisinin  bütün  yansımalarını  değerlendirir. Almanya'da  Fransa'dakine 
benzer  hızlı  dönüşümler  yaşanamamış  reform umutlarını aristokrasiye bağlayan aydınlar "dünyadan" kopup uzaklaşarak içlerine ya da Goethe/Faust gibi saraylara kapanmışlardır. Faust bir aydın evrenin nihai nedenlerini öğrenmek isteyen bir bilgi âşığı ve dâhi olarak 
hem bu sosyal yenilginin hem de aydınlanma 
insanının "aklın sınırlarına" boyun eğişinin klasik tragedyasıdır.