Çocukluğundan beri gerçekleri incelemeye karşı büyük bir ilgisi olan Tolstoy Fransızcasını
ilerletmiş Voltaire'i ve J. J. Rousseau'yu okumuş bu iki yazarın kuvvetli etkisinde kalmıştı. Yasnaya-
Polyana'ya döndü yoksul köylüler arasına katıldı. İlk eseri olan "Çocukluğum"u bu sıralarda yazdı.
Bir süre sonra orduya girdi; Kafkasya'ya gitti. Kafkas halkının yoksulluk dolu yaşayışlarını ele aldığı
izlenimlerle ilk gerçekçi hikâyelerini yazdı. 1854'te Kırım savaşı'na subay olarak katıldı. Sonra
askerlikten ayrılıp Petersburg'a gitti. Bir kısım eserlerini oldukça sakin geçirdiği o yıllarda yazdı. Yine
de içinde aradığını bulamayan bir ruh çalkalanıyordu. Batı Avrupa ülkelerinde uzun bir gezintiye çıktı.
Yurduna dönüşünde yine Yasnaya-Polyana'ya yerleşti. Asalet ünvanlarından lüksten sıkılıyordu.
Köyünde bir okul kurdu. Bu okul öğrenim ve eğitim bakımından yepyeni bir kurumdu. Huzura
kavuştuğuna kanaat getirdikten sonra 1862'de evlendi. Tolstoy evlendiğinde karısı Sophie Behrs 16
yaşında idi. Bu evlilik onun düzenli bir hayat özlemini giderecekti. Bu evlilikten 12 çocukları oldu; bu
çocuklardan 5'i öldü. Eserlerinden en kuvvetli olan iki romanı "Savaş ve Barış" ile "Anna Karenina'yı"
bu dönemde yazdı. Geniş halk yığınlarının özellikle Rus köylüsünün yoksul perişan durumu onu çok
üzüyordu. Bütün servetini köylülere dağıttı her haliyle onlar gibi yaşamaya başladı. Kaba saba
giyiniyor giydiği her elbiseyi kendisi dikiyordu. Değişmeyen tek tarafı bıkıp usanmadan yazmasıydı.
"Kroyçer Sonat" "Efendi ile Uşak" "Karanlıkların Gücü" "İman nedir" "İnciler" "Kilise ve Devlet"
"İtiraflarım" hep bu yılların ürünleridir.
Eserlerinde insanlığın çeşitli meselelerine değinen Tolstoy'un dünya ölçüsünde bir sanat ve fikir
değeri vardır. Kendi ülkesinin toplumsal siyasal çalkantılarını halkının yaradılışını yaşayışını büyük
bir ustalıkla yansıtmıştır. Gerçekçi edebiyatın en büyük temsilcilerinden olduğu kadar bir filozof ve bir
eğitimci olarak da ün kazanmıştı. Yukarıda sayılanların dışında "Diriliş" "Gençliğim" "Çocukluk"
"Hacı Murat" "Ayaklanış" "Sergi Baba" "Tanrı Bizim İçimizdedir" "Kazaklar" "Tesadüf" "İki Süvari"
gibi eserleri vardır.