Jack London 12 Ocak 1876 tarihinde San Francisco Kaliforniya ABD'de William H. tinin oğlu olarak doğmuştur. Babası Prof. W. H. Chaney annesi Flora Welman'ı ona hamileyken terk etti. Annesi Jack'ın doğumundan sekiz ay sonra John London adında başarısız bir ticaret adamıyla evlendi. Bakkal dükkânı işletti pansiyonerlik yaptı tavukçulukla uğraştı. Ancak ne yaptıysa beceremedi. Bu yüzden Jack'ın çocukluğu yoksulluklar içinde geçti.

Jack London yoksulluk içinde beş yaşındayken kendi kendine okuma yazmayı öğrendi. İlkokulu Oakland'da okudu. Daha sekiz yaşındayken bir çiftlikte işçi olarak çalıştı. Boş vakit buldukça okula gidip kitap okuyordu. Onca sıkıntı arasında ancak ortaokuluokulunu bırakarak hayata atıldı.

1895 yılında 19 yaşında iken liseye başlayabildi. Bir yıl okudu. Kendini üniversiteye hazırladı. 1896 yılında Üniversite sınavlarını kazandı. Ama burada da ancak bir sömestr okuyabildi. 1897 yılında maddi zorluklar yüzünden ayrılmak zorunda kaldı ve bu yüzden hiçbir zaman diploması olmadı. Geçinebilmek için bir kolacı dükkânında gömlek ütüledi. Bu hareketli yaşam ona yoğun bir deneyim ve bilgi birikimi sağladı.

Bu yıllarda Karl Marx'ı Charles Darwin'i Herbert Spencer'i Friedrich Nietzsche'yi okudu ve onların eserlerinden hareketle kendi düşüncesini belirlemeye çalıştı. Yazmaya başladı. Alman filozofu Friedrich Nietzsche'nin idealleştirilmiş "üstün-insan" modeli yazar için gelişim sürecinin doruğudur. İlk hikâyesi 1898'de "Overland Monthly" de yayımlandı. Ardındünümüzde de yayımı süren aylık edebiyat dergisi "The Atlantic Montly"de yayımlandığında büyük ilgi gördü. Yazdıklarını Kurdun Dölü (1900) adlı kitapta topladı. Bu onun ilk kitabı oldu.