6 Mayıs 1856 tarihinde Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'nda Pribor'da doğdu. Babası Jacob Freud küçük bir esnaftı. Annesi onun ikinci eşiydi.

1873 yılında Viyana Üniversitesi Tıp Fakültesi'ne girdi. Nöroloji üzerine çalışmaya başladı. Daha sonraları birlikte çalışmalar yaptığı Josef Breuer'le bu dönemde tanıştı. Breuer ve Freud konuşma kürünü birlikte oluşturdu.

1882-1883'te Theodor Meynert Psikiyatri Kliniği'nde işe girdi. Kokain üzerine pek çok çalışma yaptı. Daha sonra Jean-Martin Charcot adlı ünlü nörologla hipnoz ve histeri üzerine çalışmalar yapmak için Paris'e gitti.

1886 yılında Viyana'ya dönüp muayenehane açtı ve evlendi. Özellikle hastalarının tedavisinde hipnoz kullanıyordu. Ama zamanla bunun yeterli olmadığını anlayıp muayeneyi bıraktı.

1900 yılında Rüyaların Yorumu'nu 1901'de de Gündelik Yaşamın Psikopatolojisi'ni yayınladı. 1905'te yayınlamaya başladığı cinsellik üzerine çalışmaları yankı uyandırdı. Çocukluk dönemi tecrübelerinin önemi ve Oedipus kompleksi teorilerini öne sürdü. 1902'de Viyana Üniversitesi'nde profesör oldu. 1906'da Psikanalitik Topluluğu'nu kurdu. 1909 yılında Massachusetts'deki Clark Üniversitesi'nde ilk uluslararası konuşmasını yaptı.

1923'te sigara bağımlılığından dolayı çene kanseri teşhisi kondu. Bu hastalık 16 yıl içinde 33 ameliyat geçirmesine neden oldu. Tam o yıllarda da Avrupa'da Nazi baskısı başladı. 1938'de Almanya Avusturya'yı işgal etti. Karısıyla İngiltere'ye kaçtı.

23 Eylül 1939 tarihinde İngiltere'de öldü.