Savaş, yıkım, ölüm, hastalık, kıtlık ve kaos dolu yıllarda yaşamış, bizzat savaşlarda bulunup ölüme, sefalete ve yozlaşmaya şahit olmuş büyük Rus yazar Leo Tolstoy arayış dönemi hikayelerinden oluşan bu kitabında "insan ne ile yaşar?", "İnsana ne kadar toprak lazım?", "Surat Kahvehanesi" başlıkları altında "iyiliği ve kötülüğü", "aç gözlülüğü ve tok gözlülüğü" , "yaşam ve ölümü" masalsı bir dille anlatarak okuyucusuna hayata, hayatın anlam ve önceliklerine dair pencereler açar. 
Kitaba ismini veren hikâyede, fakir bir ayakkabıcı ustası Simon tarafından kurtarılan Mihael, şu temel soruların cevabını arar: İnsana yön veren şey nedir?, İnsana ne verilmemiştir?, İnsan ne ile yaşar?
Tolstoy bu kitabında, düşündürücü, ufuk açıcı ve çarpıcı anlatımıyla sevgi yoksunu dünyada, insan olmanın, insan gibi yaşamak için ne gerektiğinin cevabını arar.