Ölü Canlar, Gogol'ün on dokuzuncu yüzyıl Rusya'sının toplumsal düzenini ve bireysel sapkınlıklarını sert bir dille yerdiği, dünya klasiklerinin en önemli yapıtlarından. Puşkin'in ilham kaynağı olduğu Ölü Canlar, müthiş gerçekçi anlatımıyla ve karakter kurulumu açısından diğer tüm Gogol romanları gibi, başta Dostoyevski, Gonçarov ve Tolstoy gibi isimler olmak üzere birçok büyük romancıya da esin kaynağı olmuştur. Dostoyevski'nin "Hepimiz Gogol'ün paltosundan çıktık" ifadesi de bu duruma işaret eder. Nitekim Ölü Canlar, Rus romancılığının belki de en önemli özelliklerinden biri olan hayatı, bütün çıplaklığıyla gözler önüne sermek geleneğinin ilk duraklarından birini oluşturur niteliktedir.