22 Ocak 1891'de İtalya'nın Cagliari şehrinde doğan Antonio Gramsci on bir yaşından itibaren zor durumdaki ailesine destek olmak için vergi dairesinde çalışmaya başlamıştır. Liseye kayıt olduktan sonra ağabeyi Gennaro ile kalmaya başlamış ve işçi sınıfının örgütlü kesimleri ile radikal ve sosyalist siyasete ilk kez burada tanık olmuştur.
1911 yılında Torino Üniversitesi'nden burs kazanmış ve burada edebiyat fakültesine kaydolmuştur. 1915'te İtalyan Sosyalist Partisi'nin aktif bir üyesi olmuş ve kendisini dönemin en korkulan eleştirmenleri arasına sokacak bir gazetecilik kariyerine adım atmıştır. Bu dönemde Avanti! Gazetesi'ndeki köşe yazıları ve tiyatro eleştirileri geniş bir okur kitlesine ulaşmıştır. Birtakım işçi eğitim çevrelerinde Romain Rolland'ın romanları Paris Komünü Fransız ve İtalyan devrimleri ve Karl Marx'ın yazıları gibi çeşitli konularda düzenli konuşmalar yapmıştır.
Yine 1917 ve 1918 yıllarında siyasal ve iktisadi eylemlerle kültürel çalışmaları bir arada yürütmek gerektiği tespitini yaparak Torino'da bir proleter kültür derneğin kurulmasına ön ayak olmuştur.
Ekim 1917 Devrimi'yle birlikte Rus Devrimi liderliğinin yöntemleri ve hedeflerini desteklemiş ayrıca ileri kapitalist ülkelerin sosyalist dönüşümü konusuna eğilmiştir.
1919 baharında Angelo Tasca Umberto Terracini ve Togliatti ile birlikte sonraki beş yıl boyunca İtalyan radikal ve devrimci sol çevrelerinde etkin olacak L'Ordine Nuovo (Yeni Düzen) dergisini kurmuştur.
Sonraki beş yıl boyunca Gramsci zamanının çoğunu fabrika konseyi hareketine ve Ocak 1921'de Livorno Kongresi'nde İtalyan Sosyalist Partisi içindeki komünist azınlığın saflarına katılmasına neden olacak militan gazeteciliğe adamıştır. Daha sonra İtalyan Komünist Partisi üyesi olmuştur. Faşist hareketin filizlenmeye başladığı dönemde İtalyan solunun önde gelen temsilcileri arasında yer almış ve 8 Kasım 1926'da faşist hükümet tarafından çıkarılan "Olağanüstü Hal Yasası"na dayanarak tutuklanmış ve Regina Coeli Hapishanesi'nde hücreye kapatılmıştır. Bu kitap onun cezaevine girmeden önceki yazılarının tamamından oluşmaktadır.