1846 yılında William John Thoms'un, İngiltere'de Atheneum dergisinde çıkan "Folklor" başlıklı mektup halk bilimin doğum belgesidir. Thoms, "Popular Antiquities" olarak adlandırılan daha çok arkeolojik anlamda halkın eski yaşamı ve yaşamını dile getiren ürünler için "folklor" adını öneriyordu. 32 yıl sonra Londra'da kurulan "Folklore Society" adlı dernekle kanatlanan "folklor" yeni bir kimlik kazandı. Bir bilim dalı olarak bütün dünyaya yelken açtı.
"Bir ülke ya da belirli bir bölge halkına ilişkin maddi ve manevi alandaki kültürel ürünler" anlamına gelen Folklor, yanlışlıkla kimi zaman sadece "halkoyunları" ile sınırlandırılıyor. Oysa Folklor: "bir ülke ya da yöre halkının gelenek ve göreneklerini, törelerini, inançlarını, masal, efsane, ağıt, türkü gibi sözlü yazın ürünlerini, müziğini, danslarını, oyunlarını, geleneksel tiyatrosunu, halk hekimliğini, araç gereç ve konut yapımını, giyim kuşamını ve bunlara benzer bütün halk kültürü ürünlerini araştıran, inceleyen bilim"dir.