Goethe "Faust" konusuyla 1770-71 yıllarında ilgilenmeye başlamış 1808'de 1. kitabın ardından tam 24 yıl sonra 2. kitabı tamamlamış bu metin ölümünden sonra basılmıştır. Faust'un konusu 16. yüzyılda Almanya'da yaşamış büyüye simyaya düşkün şarlatanlıklardan geri kalmayan Doktor Faustus'a ve onun Alman efsanelerindeki izdüşümlerine kadar geri gider. 16. yüzyılda ünlü İngiliz ozanı Marlowe'un ele aldığı konu Goethe'de "aydınlanma" hareketinin ve bu hareketin Alman burjuva-aristokrat aydını üzerindeki etkisinin bütün yansımalarını kapsar. Almanya'da Fransa'daki gibi beklenen hızlı dönüşümler yaşanamamış reform umutlarını aristokrasiye bağlayan aydınlar "dünyadan" kopup uzaklaşarak içlerine ya da Goethe/Faust gibi saraylara kapanmışlardır: Faust bir aydın evrenin nihai nedenlerini öğrenmek isteyen bir bilgi âşığı ve dâhi olarak hem bu sosyal yenilginin hem de aydınlanma insanının "aklın sınırlarına" (Kant) boyun eğişinin klasik tragedyasıdır.