Frazer, düşüncenin gelişimini üç evrede sınıflandırmış, mitler ve büyüsel düşüncenin zamanla yerini dine, dinin de bilimsel düşünceye bıraktığını vurgulamıştır.

İlk dinsel formun büyüsel ayinlerden evrildiğini ortaya koyan ve çalışmalarıyla Antropoloji ve Dinler Tarihi alanında çığır açan Frazer'ın dünya çapında ses getiren "Altın Dal" eseri ilkellerden başlayarak antik çağın dinsel ritüellerinin geniş anlatımını içerir. İlkellerin dinsel ayinlerini büyüsel bir coşkuyla okuruna aktarması bakımından türünün ilk örnekleri arasında gösterilen bu çalışma dünyada yakaladığı ünün çok ötesinde olup, dinin evrimi ve ilkellerin inançsal formlarını merak eden okurlarına daha fazlasını sunmaktadır.

Yayınlandığı dönemde büyük bir başarı sağlayan bu eser büyüsel ayinlerin dine evrildiği dönemlerde insanların cinsel uygulamalarını, büyülü ritüellerini ve coşkulu festivallerini ortaya koyarak, vahşi insanın büyü, tabular ve batıl inançlarla örülü bir düğümde nasıl sıkıştığını ortaya koyar. İnsanın ilkel yaşamından uygarlığa, büyüden inanca, tuhaf ve sık sık kan döken geleneklerinin değiştirilmesinden kalıcı ahlaki, etik ve manevi değerlere girişine kadar evrimini inceler.