Richard Sennett bu kapsamlı çalışmada, antik Yunan'dan yola çıkarak yirmi birinci yüzyıl Şanghay'ına kadar uzanan bir bağlamda şehirlerin mimari biçimleriyle insanların yaşayışı arasındaki kederli ilişkiyi ele alıyor. Paris, Barselona ve New York'un modern biçimlerini nasıl kazandıklarını analiz ederken, bizi Kolombiya'nın Medellín şehrinin arka sokaklarından Manhattan'daki Google merkez binasına kadar günümüzün mekanlarında sosyolojik bir tura çıkarıyor. 
Sennett belli kesimlere ayrılan, düzen altına alınan ve kontrol edilen "kapalı şehirlerin" Kuzey Yarımküreden Güneye doğru yayılmasından yakınıyor. Alternatif olarak, vatandaşlar arasındaki farklılıkların aktif şekilde tartışıldığı ve planlamacıların kentsel biçimler üzerinde deneyler yaptığı "açık şehri" savunuyor, insanların karmaşayla nasıl başa çıkabileceğini anlatıyor.
Günümüze doğrudan hitap eden sosyolojik argümanların izini süren bu kitap, gitgide daha fazla sayıda insanın kentsel alanlarda yaşadığı günümüz dünyasında şehirlerin geleceği için cesur ve özgün bir vizyon oluşturuyor.