Erken çocukluk 0-8 yaş arası dönemi kapsamakta ve gelişim için çok önemli bir dönem olarak bilinmektedir. Bu dönemin en belirgin özelliklerinden birisi çocukların gelişimlerinin çok hızlı olmasıdır. Alan yazında bu dönemin beyin gelişimi için çok önemli olduğu ayrıca Snapsis ağlarının oluşumu ve gelişiminin bu dönemde çok yoğun olduğu da belirtilmektedir. Bu nedenle erken çocukluk dönemindeki çocukların bu dönemi birçok yönden kaliteli ve zengin yaşantılarla geçirmesi gerekmektedir.

Bu dönemde riskli ya da gelişimsel gerilikleri bulunan çocukların da bu dönemi kaliteli ve zengin yaşantılarla geçirmesi gerektiğinin önemli olduğu da alan yazında belirtilmektedir. Literatürde, erken çocukluk dönemi özel eğitimi, yetersizliği, gelişim geriliği ya da riskli olan 0-6/8 yaş arasındaki çocuklara ve bu çocukların ailelerine sunulan hizmetler olarak tanımlanmaktadır.