Namık Kemal Tekirdağ'da doğdu ve çocukluğu dedesi Abdülatif Paşa'nın yanında geçti. Babasının çeşitli memuriyetleri nedeniyle birçok şehirde bulundu. Düzenli bir eğitim hayatı olmadı ancak Arapça ve Farsça öğrendi. İlk eğitimini Tekirdağ'da aldı ardından dedesinin görevleri nedeniyle Afyon ve İstanbul'da yaşadı.
Gençlik yıllarında İstanbul'da şairler arasında tanınmaya başladı ve Encümen-i Şuara adlı şairler topluluğuna katıldı. Batı edebiyatıyla tanıştıktan sonra hayat görüşü değişti ve Tanzimat edebiyatının öncülerinden biri haline geldi. 1865'te İttifak-i Hamiyet adını alan ve daha sonra Yeni Osmanlılar Cemiyeti'ne dönüşen gizli bir derneğin kurucuları arasında yer aldı.