İsmi edebiyat çevrelerinde duyulmadığı için yirmi dört yaşında L. N. imzasıyla yayınladığı Gençlik Yılları'nda Tolstoy, insanların bencilliklerini, şöhret peşinde koşmalarını ve toplumdaki eşitsizlikleri işlemiştir.
Büyük ölçüde Tolstoy'un kendi hayat öyküsünden yararlanak yazdığı bu eser, başta Turgenyev olmak üzere dönemin Rus edebiyatçılarının dikkatlerini üzerine çekmiş; dünya edebiyatına yeni bir ustanın gelmekte olduğunu gösteren bir işaret olarak kabul edilmiştir.