Manchester Üniversitesi öğretim üyesi olan Colin Imber bu eserinde Osmanlı İmparatorluğu'nun nasıl ve ne tür bir devlet olduğu sorusuna cevap vermeye çalışıyor. Yazar bunu yaparken başta genel tarih yönteminin başvurduğu araçları kullanarak Osmanlı devlet düzenini oluşturan kurumları ve onların yapısal özelliklerini bir "kronolojik hikâye" çerçevesinin içinde inceliyor. Colin Imber esas olarak Osmanlı padişahının iktidarını bu iktidarı pekiştirmede biçimlendirdiği kurumları ve en başta hanedanı hanedanın idamesi için önemli bir yöntem olan devşirmeliği; sarayı merkezî yönetimle mahalli yönetimin yapısal özelliklerini; hukuk ordu ve donanmayı tahlil ederken; bu kurumların kuruluştan 17. yüzyılın ortalarına yani imparatorlukta genişlemenin sona erdiği bunalım dönemine kadar olan gelişmelerini ve uğramış oldukları değişimi irdeliyor.

Genel bir tarih yazımında amacın uzman olmayanın uzmanlık alanına girmesini sağlamak olduğunu ama bir tarih çalışmasını hayata geçiren şeyin ana kaynaklarla birlikte ayrıntıların da "farkına varmak" olduğunu savunan yazar bu kitabında kendi deyişiyle okuru "ana kaynaklarla dirsek teması içinde tutmaya" çalışmaktadır.