Bir arşiv görevlisi olan Giovanni Astengo vaktini, tanımadığı insanların günlüklerini okuyup, her sabah şafağı bekleyerek geçirir. Down sendromlu kızı Stella, delikanlılık çağındaki, tüm sorularının yanıtlarını Italo Calvino romanlarında bulan oğlu Lorenzo ve kızlarının doğumundan sonra iyice uzaklaştığı karısı Giulia, Giovanni'yi bir yandan boğar bir yandan hayata bağlarlar. Giovanni, bir baba ve yetişkin olarak kendisiyle hesaplaşırken geçmişi de hiç ummadığı bir şekilde karşısına çıkar. Yıllar önce, İtalya'nın politik açıdan son derece sancılı bir dönem geçirdiği sırada evini terk eden ve kendisinden bir daha haber alınamayan babasının kaçışının üzerindeki giz perdesini neredeyse bir dedektif gibi kaldıran Giovanni, yetişkinliğin, güven duygusunun ve ailenin bambaşka anlamlar içerdiğinin farkına varır. Yaşadıklarını yazıya döken Giovanni, yazdıkları okununca gerçekten yaşamış sayılacağını bilmektedir.
İtalya'nın önemli politik isimlerinden olan ve 2001 yılından beri Roma Belediye Başkanlığı görevini yürüten Walter Veltroni, Şafağı Keşfetmek'te, sıradan görünen olayların ve ilişkilerin altında yatan mucizeyi, macerayı, hüznü ve elbette insanı anlatıyor.