Hukuk öğrenimi için Paris'e giden Rastignac Madam Vauquer'in kırk yıllık pansiyonuna yerleşir. Çeşitli hayatların bir arada aktığı bu pansiyonda kendisine Goriot Baba diye hitap edilmesine izin veren yaşlı bir adamla karşılaşır. Ömrünü iki kızına adayan ihtiyar yaşlılığında evlatları tarafından yapayalnız bırakılmıştır.

Gerçekçilik akımının kurucularından Balzac bu eserde bir babanın kendinden vazgeçmeye varan fedakârlık öyküsünü olağanüstü bir duyarlılık ve gerçekçilikle anlatır.
Goriot Baba aynı zamanda Balzac'ın İnsanlık Komedyası adı altında topladığı diğer eserlerinde de görülen başlıca kahramanlarının doğduğu romandır.