Hüzünlü Dönenceler antropolojinin başyapıtlarından biridir. Bunca insanı etnoloji mesleğine yönelten bu kitap, "Neden ve nasıl etnolog olunur? Kâşifin maceraları ile bilim insanının araştırmaları nasıl bütünleşir ve etnoloğa özgü deneyimi nasıl oluşturur?" gibi soruların yanıtını içerir.
Hüzünlü Dönenceler yalnızca antropoloji hakkında bir inceleme değildir, Lévi-Strauss'un antropoloji yaparkenki halini, roman tadında anlattığı özyaşamöyküsüdür de.
Kitapta Brezilya yerlileri anlatılmakla kalmaz, Lévi-Strauss'un Asya gezileri de sosyoloji, müzik, tarih ve felsefeyle harmanlanarak çok katmanlı bir biçimde ele alınır.

"Yanıtını bulamayacak olsak da bizim artık, o biz'e bütün ötekileri de katarak, şu soruyu sormaktan başka yapabileceğimiz bir şey yok: 'Onlar kim?' değil 'Biz kimiz?'".