Roman, kendi köşesine çekilmiş eski bir istihbarat görevlisi Smiley'in içine sürüklendiği karmaşık bir serüveni anlatmaktadır. Yıllar önce Smiley adına çalışan bir ajanın öldürülmesi, casuslar arasında amansız bir savaşımın başlamasına neden olur. İngiliz gizli servisi olayı aydınlatacağı yerde örtbas etmeye çalışır. İşin ilginç yanı, Smiley'in de aynı biçimde davranarak cinayeti kurcalamaktan kaçınması istenir. Oysa olaylar hızla gelişmiş, mücadele alabildiğine yoğunlaşmıştır. Paris'ten Hamburg'a, Baltık kıyılarından Berlin duvarına dek uzanan bu savaşım, kan ve entrikadan oluşan uluslararası komploların perde arkasına da ışık tutar. Smiley'in Dönüşü, casusluk romanları arasında baş sırada yer almaktadır.